În secolul 19, în Europa, laudanum (un amestec de opiu cu alcool) era una dintre cele mai ieftine şi uşor accesibile băuturi (mai ieftină decât berea sau vinul) în rândul celor din păturile sociale mai sărace. Principalele componente ale opiului sunt codeina şi morfina - două substanţe folosite şi în practica medicală, având un efect foarte puternic de calmare a durerilor. Abuzul de codeină şi morfină duce la dependenţă, de aceea ambele produse sunt trecute pe lista substanţelor interzise, putând fi utilizate doar sub supraveghere medicală.

Heroina este un derivat al opiului, obţinut la sfârşitul secolului 19 prin sintetizarea morfinei. Produsă de compania Bayer Pharmaceuticals, heroina a fost exportată în 1898 în 23 de ţări din lume şi folosită în tratamentul afecţiunilor respiratorii. La scurt timp, compania a încetat producerea ei întrucât medicii şi farmaciştii au observat că mulţi dintre pacienţii lor consumau cantităţi mari de medicamente pentru tuse care conţineau heroină.

Consum. Opiumul în general se fumează, morfina se poate injecta, iar codeina se ingerează (cel mai adesea este conţinută în alte produse farmaceutice). În Europa de Vest şi în Statele Unite ale Americii, priza (tras pe nas) a devenit cea mai frecventă metodă de consum a heroinei. Priza este preferată injectării, datorită riscurilor de sănătate asociate folosirii de ace şi seringi. În România, injectarea este în continuare cea mai frecventă cale de administrare a heroinei, punându-i pe consumatori (mai ales pe cei care folosesc seringi şi ace în comun cu alţi consumatori) în pericolul de a contracta diverse boli şi mai ales infecţie cu HIV, hepatita B şi C. Heroina mai poate fi şi fumată sau ingerată.

Efecte fiziologice ale opiaceelor. Consumatorii de heroină pot trăi următoarele efecte:
- Modificări ale ritmului şi volumului de respiraţie
- Încetinirea capacităţilor de mişcare şi de coordonare a activităţii muşchilor
- Relaxarea stomacului şi a muşchilor intestinali
- Reducerea secreţiilor (salivă, suc gastric etc.) şi a proceselor de digestie
- Reducerea ovulaţiei şi absenţa menstruaţiei.

Efecte psihologice ale opiaceelor. Opiaceele au o structură similară cu cea a endorfinelor naturale - substanţe produse de către creier, care au un efect de diminuare şi inhibare a senzaţiilor de durere. Consumul de opiacee duce la alterarea producţiei de endorfine de către creier, reduce percepţia durerii, reduce anxietatea, inhibă activitatea sistemului respirator şi reduce activitatea zonelor creierului responsabile cu emoţiile. Acest tip de inhibare a comportamentelor emoţionale şi motivaţionale ale creierului explică următoarele situaţii trăite de către consumatorii de heroină:

- "Anestezia emoţională" - apare la persoanele dependente de heroină.
- Indiferenţa faţă de lumea înconjurătoare, detaşare perceptivă si indiferenţă afectivă.
- Primul moment de plăcere, numit şi flash ("strafulgerare" engl.) este urmat de o stare de satisfacţie, de încetinire a gândurilor, a gesturilor şi a acţiunilor, care sfârşeşte într-o stare de somnolenţă.

Abuzul de opiacee: toleranţă şi dependenţă. Cele mai importante probleme asociate consumului sau abuzului de opiacee sunt reprezentate de toleranţa şi dependenţa provocate de aceste substanţe. Toleranţa este fenomenul biologic de adaptare a corpului la prezenţa substanţelor toxice. Din cauza acestui fenomen, aceeaşi doză (aceeaşi cantitate) produce efecte din ce mai slabe la un consumator de la o administrare la alta a drogului. Cu timpul, creşterea toleranţei îi forţează pe consumatori să crească doza pentru a obţine aceleaşi efecte. Această situaţie duce în final la dependenţă.